Juízes foram chamadas certas personagens insignes que, depois da morte de Josué até à constituição do reino - isto é, desde o século XII ao XI a.C. - libertaram, em várias circunstâncias, o povo de Israel dos inimigos. Não formaram uma série ininterrupta, mas eram chamados pelo Senhor segundo as necessidades. Eram uma espécie de "ditadores" que, cumprida a missão libertadora, continuavam a exercer autoridade sobre o povo pelo resto da vida.
Não dominavam sobre todo o povo, mas só nas tribos que libertavam do inimigo; desta forma não é impossível que alguns juízes exercitassem ao mesmo tempo sua função. O livro dos juízes narra as empresas desses beneméritos libertadores do povo eleito. Em vez de uma história propriamente dita, da época, é uma coleção de memórias dos diversos heróis. São doze ao todo, classificados em maiores e menores, não tanto pela diferente importância dos empreendimentos e dos heróis, quanto pelo modo de serem apresentados.
Dos menores, o autor contenta-se com citar o nome, alguma notícia da família, a duração de sua atividade e o lugar da sepultura, sem especificar o empreendimento; ao passo que dos maiores narra a história com mais particularidades, segundo um esquema fixo, que comporta quatro momentos: o pecado do povo (práticas idolátricas), o castigo (dominação estrangeira), o arrependimento e a libertação por obra de um juiz. Esse esquema está em perfeita harmonia com o pensamento dominante (2:11-19) da introdução especial (2:6-3:6) ao corpo do livro, que defende a tese segundo a qual Israel foi feliz enquanto se manteve fiel ao Senhor, e infeliz quando se apartou dele. Com isto dá-nos a conhecer a finalidade do autor: afastar eficazmente os israelitas do culto idolátrico. Destarte o corpo da obra resulta composto, com sua própria introdução, à qual foi anteposta outra introdução geral (1:1-2:5) e foram acrescentados dois apêndices (17-18 e 19-221).
Não é fácil precisar a data dos dois fatos narrados nesses apêndices; há, contudo, razões sérias para admitir que ambos se deram nos primeiros tempos dos juizes, pois no episódio dos danitas aparece como sacerdote um neto de Moisés (Jz 18:30) e um neto de Arão é contemporâneo de outro episódio. A cronologia do corpo do livro é uma das dificuldades mais laboriosas que possam ocupar os intérpretes e entre as soluções propostas não há nenhuma que satisfaça plenamente. Como quer que seja, sem entrar em discussões inúteis, basta recordar que segundo (1Rs 6,1), entre o Êxodo e a construção do templo (4° ano do reinado de Salomão) passaram 480 anos. Portanto, se desse número subtrairmos 4 anos de Salomão, 40 de Davi e outros tantos de Saul (At 13:21), e ainda 70 anos que decorreram desde o Êxodo à primeira opressão, restariam ainda 330 anos para o período dos juízes. Esse resultado estaria suficientemente de acordo com o que disse Jefté ao rei de Amon (11:26). Somando-se, porém, todos os tempos das opressões e os dos domínios dos juízes, obtêm-se 410 anos. Deve-se, portanto, admitir que o autor relatou números aproximados.
A parte principal (2:6-16:31) é obra de um só
autor, como prova o esquema delineado e fielmente seguido em toda a narração. O
autor, porém, não podia ter sido testemunha de tudo o que narra, já que sua
história abrange um período de quase dois séculos. Serviu-se, portanto, de
documentos preexistentes e de tradições orais. A sua fidelidade às várias
fontes se manifesta na concisão com que narra fatos de máxima importância e que
um escritor menos escrupuloso teria ampliado a seu bel-prazer. Quando foi
composto o livro? Com boa verossimilhança pode-se crer que foi nos primeiros
anos do reinado de Saul. Com efeito, quatro vezes observa-se nos apêndices que
os inconvenientes narrados aconteceram quando "em Israel não havia rei e
cada um fazia o que lhe agradava." Tal coisa só podia ter sido escrita nos
primeiros tempos da monarquia, quando se gozava dos seus bons efeitos e ainda
não pesavam gravames que sobreviriam mais tarde.
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