Um
período geológico é a divisão de uma era na escala de tempo geológico. Somente
as eras do éon Arqueano e o éon Hadeano não se dividem em períodos. Os períodos
das eras do éon Fanerozoico dividem-se em épocas. As rochas depositadas durante
um período são unidades estratigráficas chamadas de sistema.
Estrutura
Os
doze períodos atualmente reconhecidos do presente éon — o Fanerozoico — são
definidos pela Comissão Internacional de Estratigrafia (ICS) por referência à
estratigrafia em locais específicos ao redor do mundo. Em 2004, o Período
Ediacarano do último Pré-Cambriano foi definido de maneira semelhante, e foi o
primeiro período recém-designado em 130 anos.
Uma
consequência dessa abordagem aos períodos fanerozoicos é que as idades de seus
primórdios e finais podem mudar de tempos em tempos, conforme a idade absoluta
das sequências de rochas escolhidas, que as definem, é determinada com mais
precisão.
O
conjunto de rochas (sedimentares, ígneas ou metamórficas) que se formaram
durante um período geológico é conhecido como sistema; por exemplo, o 'Sistema
Jurássico' de rochas foi formado durante o 'Período Jurássico' (há entre 201 e
145 milhões de anos).
Em
um esforço constante em andamento desde 1974, a Comissão Internacional de
Estratigrafia tem trabalhado para correlacionar o registro estratigráfico local
do mundo em um sistema de referência uniforme em todo o planeta.[6]
Os
geólogos americanos há muito consideram o Mississípico e o Pensilvânico como
períodos propriamente ditos, embora o ICS agora os reconheça como 'subperíodos'
do Período Carbonífero reconhecidos por geólogos europeus. Casos como este na
China, Rússia e até mesmo na Nova Zelândia com outras eras geológicas
retardaram a organização uniforme do registro estratigráfico.[8]
Mudanças notáveis:
As
mudanças nos últimos anos incluíram o abandono do antigo período terciário em
favor do Paleogêno e os períodos neogênicos subsequentes. Isso permanece
controverso.
O
abandono do período quaternário também foi considerado, mas foi mantido por
razões de continuidade.
Ainda
mais cedo na história da ciência, o Terciário foi considerado uma 'era' e suas
subdivisões (Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno e Plioceno) foram chamadas
de 'períodos', mas agora desfrutam do status de 'épocas' dentro dos períodos
Paleógeno e Neógeno mais recentemente delineados.
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